整个下午，贾母没有再叫人。

丫鬟们在廊下候着，大气不敢出。

鸳鸯坐在厅门外的小杌子上做针线，面上平静如常，心里却像揣了一只兔子。

她不时侧耳听听屋内的动静。

没有任何声音。

不闻叹息，不闻走动，不闻翻身。

只有一片沉沉的寂静。

申时过了。

酉时来了。

日头落下了山，暮色一层一层地从院墙外头漫了进来。

鸳鸯起身点了廊下的灯笼。

橘黄色的灯火在秋风中晃了晃，将她的影子拉得很长很长。

酉时末刻。

屋内终于传来了一声响。

是贾母翻身的声音。

锦榻上的绸面窸窸窣窣地响了一阵，然后是一声轻轻的咳嗽，像是嗓子干了太久需要润一润。

“鸳鸯。”

鸳鸯立刻站起身，推门进去。

屋内没有点灯。

暮色从窗纸上透进来，把一切都染成了灰蓝色。

贾母坐在榻上。

不知什么时候坐起来的。

她的头发有些散了，几缕灰白的发丝垂在面颊两侧。

面色在昏暗中看不真切，只看见一双眼睛亮亮的，映着窗外最后一点天光。

“点灯。”

贾母说。

嗓音仍有些沙哑……

但比方才稳了。

鸳鸯应了声，俐落地将案上的铜烛台点着了。

火光“噗”地亮起来，将贾母的面容照得分明。

鸳鸯看清了那张脸，心里微微一紧。

贾母的面色平静。

不是方才那种绷住了的平静，而是真正的、做完了某种漫长的内心争斗之后，终于尘埃落定的平静。

像是一面被石子砸出了无数涟漪的水面，波纹一圈一圈地扩散到了尽头，终于重新归于沉寂。

但那双眼睛里有一种鸳鸯从未在老太太面上见过的东西。

说不上是什么。

不是决绝，不是释然，也不是期待。

更像是一个人站在悬崖边上往下看了很久之后，终于转过身来时面上带的那种神情：不是不怕了，而是不打算再怕了。

“你方才说……”

贾母开口了。

声音不高不低，每个字都咬得很清楚，“那位弟子，就是前院劈柴的那个老头？”

鸳鸯点了点头：

“是。奴婢上次去时见过，今日又见了。”

“长什么样？”

鸳鸯犹豫了一下：

“年纪约莫六十上下。

身量不高，驼背佝偻。

面色黝黑枯瘦，衣着……寒酸。

看着像是在码头上拉了一辈子纤的苦力。

真人说他不识字，性情忠厚沉默，只听真人的话。”

贾母听完，嘴角微微抽动了一下。

那个抽动里包含的东西太复杂了。

如果非要用一个词来形容，大概是“苦笑”。

苦笑自己六十五岁了，堂堂一品诰命，荣国公夫人，居然在认真考虑让一个老杂役——

她闭了闭眼，把这个念头按了下去。

然后她睁开眼，看着鸳鸯，说了一句话。

“你去替我回话。就说……老太太考虑几日。”

鸳鸯应了。

她注意到贾母说的不是“不去了”。

也不是“再说吧”。

是“考虑几日”。

这三个字的分量，鸳鸯掂得出来。

“考虑”，是已经不排斥了。

“几日”，是在给自己找最后的台阶。

鸳鸯从荣庆堂出来时，秋夜的凉风扑了满脸。

她站在廊下深深地吐了一口气，像是把这一整日积压在胸中的那团沉甸甸的东西终于吐了出来。

院子里的海棠树在夜风中簌簌作响。

远处更鼓敲了两声，咚、咚，在空旷的院落中回荡了片刻便消散了。

鸳鸯抬头看了一眼天上。

新月如钩，悬在檐角。

月色清冷。

她心里忽然想到了今日在清虚观前院看到的那个老杂役的背影。

枯瘦的、佝偻的、一刀一刀劈着柴的背影。

那个人不知道她来了，也不知道她走了，更不知道他的命运正被几里路外的一个老太太攥在手心里反复掂量。

他什么都不知道。

鸳鸯摇了摇头，转身回了自己的下房。

她不知道的是，那个“什么都不知道”的老头，此刻正坐在清虚观后殿深处的一间密室里，就着一盏如豆的油灯，嘴角咧到了耳根。

张三盘腿坐在那张暖玉榻上。

密室里的一切陈设都是他亲手指挥